ESMERALDAS/SANTO DOMINGO, Ecuador, 22 de diciembre (Reuters) – Los grupos del crimen organizado en Ecuador están robando cada vez más combustible de la empresa estatal Petroecuador para apoyar operaciones de narcotráfico, lo que ha resultado en la pérdida de cientos de millones de dólares en ingresos para la principal industria del país, según informó la empresa y las autoridades.
Los delincuentes roban gasolina, diésel y otros combustibles perforando ilegalmente los oleoductos estatales para utilizarlos en la fabricación de cocaína y el transporte de drogas. Estos grupos están llevando a cabo ataques más violentos en los campos petroleros, robando cables de cobre y extorsionando o agrediendo a los trabajadores, según la empresa y su sindicato.
Petroecuador informó a Reuters que el robo de combustible causó pérdidas acumuladas de $215.1 millones durante 2022, 2023 y hasta octubre de 2024. Además, las perforaciones ilegales crecieron de 32 en 2022 a 773 hasta octubre de 2024.
Aunque este robo representa una fracción de los $7.5 mil millones en ingresos nacionales que aporta Petroecuador, equivalentes a casi una cuarta parte del presupuesto nacional, las autoridades están preocupadas por el apoyo que el combustible robado brinda al narcotráfico y el impacto en las ya debilitadas arcas públicas.
Las autoridades ecuatorianas no han proporcionado una estimación general de las ganancias obtenidas por los grupos criminales a través del narcotráfico en el país.
Ecuador cuenta con 1,655 kilómetros de oleoductos controlados por el Estado, que serpentean por la costa del Pacífico y áreas remotas de la Amazonía, donde las comunidades han protestado contra la industria. Durante una visita a finales de noviembre, periodistas de Reuters observaron al menos nueve perforaciones ilegales en una sección de 25 metros del oleoducto Esmeraldas-Santo Domingo, uno de los once oleoductos que transportan combustible en el país.
Solo en esta sección del oleoducto, de 166 kilómetros de largo, se descubrieron al menos 136 perforaciones –válvulas caseras fabricadas por delincuentes– hasta octubre de este año, lo que generó pérdidas de aproximadamente $17 millones.
PATRULLAS Y DRONES DESPLEGADOS
El asesinato de un candidato presidencial y la invasión armada de un estudio de televisión han ilustrado la escalada de violencia en Ecuador durante los últimos cinco años. La situación plantea desafíos importantes para el presidente Daniel Noboa, quien prometió mejorar la seguridad durante su campaña electoral de 2023 y enfrenta la reelección en febrero de 2025.
La administración de Noboa, que no respondió a preguntas de Reuters sobre el robo de combustible, ha incrementado la protección militar de las instalaciones petroleras, incluyendo patrullas nocturnas, y ha autorizado el uso de drones para monitorear los oleoductos. Petroecuador confirmó a Reuters estas medidas del gobierno. La empresa está explorando nuevas tecnologías para detectar perforaciones con mayor rapidez y la posibilidad de un centro de comando conjunto con la policía y otras entidades para agilizar la respuesta.
El combustible robado del norte del país se lleva a Colombia para la producción de cocaína, mientras que el combustible de la costa y el contrabandeado a las Islas Galápagos se utiliza en embarcaciones de narcotráfico. El combustible del sur se contrabandea a Perú y se emplea en actividades mineras ilegales.
LA ANATOMÍA DE UN ROBO DE COMBUSTIBLE
Según la policía, parte del combustible robado se utiliza para fabricar precursores químicos que se venden a bandas productoras de cocaína en Colombia. La gasolina también se utiliza en lanchas rápidas para transportar drogas hacia México y América Central a través del Pacífico.
El teniente coronel Hugo Amores, jefe de la unidad de delitos hidrocarburíferos, afirmó que para que las patrullas y otras medidas sean efectivas, se necesitan cambios judiciales. «Son necesarias reformas legales porque, si no tenemos leyes contundentes, el trabajo de la policía y las fuerzas armadas es una burla», dijo. «Es como una puerta giratoria, donde detenemos a los culpables y salen por el otro lado».
Los delitos relacionados con combustibles pueden resultar en penas de entre 2 meses y 5 años, mientras que los cargos por crimen organizado pueden alcanzar los 10 años y los asesinatos hasta 26 años.
Más del 90% de los oleoductos están bajo tierra, por lo que los delincuentes excavan aproximadamente un metro para alcanzar los tubos enterrados, perforándolos y conectándolos a mangueras de presión que llevan el combustible a camiones cisterna ilegales o a depósitos ocultos en propiedades privadas.
Los técnicos de Petroecuador a menudo tienen que improvisar reparaciones. Eliminar las válvulas caseras puede causar derrames o requerir detener el bombeo. En algunos casos, los técnicos encajan las válvulas en cilindros de metal para evitar que se reconecten, un proceso que puede llevar hasta cinco horas.
RUTAS DE ROBO
La policía ha identificado al menos cuatro rutas de contrabando de combustible a lo largo de las fronteras con Colombia y Perú. Este año, el ejército informó haber incautado una refinería ilegal en la provincia amazónica de Sucumbíos con capacidad para producir 10,000 galones de gasolina a la semana para la producción de cocaína.
El robo de cableado de cobre en instalaciones petroleras, aunque no está relacionado con la producción de drogas, ha causado pérdidas de $4 millones este año, según Petroecuador. Además, trabajadores y contratistas en algunas provincias han sido extorsionados. En la provincia de Esmeraldas, se estima que entre el 25% y el 30% de los 700 trabajadores han sido víctimas de extorsión.
